Culture landaise
Bergers
landais sur échasses, ci-dessus
à droite la représentation des Landes de Gascogne
de 1830
Les échassiers landais sont le symbole du monde pastoral
dans les Landes de Gascogne.
L’usage des échasses
dans les Landes remonte au XVIIe siècle
et dure jusqu’à la fin du XIXe siècle.
Elles servaient aux bergers à
surveiller leur troupeau, marcher rapidement sur les terrains humides,
et protégeaient les pieds du froid et des piqures
d’ajoncs.
La
fin du système agro-pastoral
La loi du 19 juin 1857 imposant aux communes des Landes de
Gascogne de boiser leurs territoires, réduit de plus en plus
les grands espaces dont les pasteurs se servaient pour leurs troupeaux,
ce qui donne lieu à de nombreux affrontements entre bergers
et forestiers. Les pasteurs avaient l’habitude
d’incendier des parties de la lande au printemps pour le
débroussaillage. Ces foyers se propagèrent,
parfois volontairement, à la forêt naissante,
comme par exemple à la fin du Second Empire près
d’Audenge où 6300 ha de pins plantés
par les frères Pereire furent anéantis. La
disparition des vastes pacages entraîna la diminution des
troupeaux, et la sylviculture pris le pas non seulement sur la lande
pastorale, mais aussi sur les terres cultivées. Presque tous
les échassiers landais avaient disparu après la
Grande guerre.
Au moment de la disparition du système agro-pastoral dans les Landes de Gascogne, l’arcachonnais Sylvain Dornon (1858-1900) tenait à ce que l'usage des échasses soit préservé, et qu'elles deviennent un sport et un jeu. Il inventa une nouvelle spécialité landaise : la danse sur échasses.
Les spectacles d'échassiers
Le 4 août 1889, il (Sylvain Dornon) présente pour la première fois son groupe de tchancats dans le parc du Casino Mauresque d'Arcachon devant un public nombreux. Le spectacle commence par trois courses, et se termine par Lou Quadrilh dous tchancats (le quadrille des échassiers): spectacle artistique au son du fifre et de la tchalamine (sorte de hautbois rustique). La troupe vient ainsi de créer une nouvelle spécialité arcachonnaise : la danse sur échasses !
Il établit à tout jamais la réputation des landais en montant avec ses échasses jusqu'au deuxième étage de la Tour Eiffel lors de l'Exposition Universelle de 1889. Cette démonstration était en fait une affirmation d'identité, au moment de l'extinction du système agro-pastoral dans les Landes.
A peine de
retour, il méditait déjà un nouveau
projet. Il décida de se rendre à l'Exposition
Franco-Russe de Moscou en mai 1891 sur ses échasses, en
partant de Paris. Il passa un accord avec "L'Illustration" qui financa
son voyage. Près de 2000 personnes se bousculaient pour
assister à son départ, le 12 mars, place de la
Concorde, vêtu de l'équipement complet du berger
landais et monté sur ses échasses.
Le trajet fut difficile, les conditions climatiques, le mauvais
état des routes, les réactions peu amicales des
habitants des certains villages, voyant cet étrange
épouvantail passer devant chez eux. Monté sur des
échasses de 1.20m, il parcouru une distance moyenne de 60 km
par jour. Son itinéraire fut: Paris, Reims, Sedan,
Luxembourg, Coblentz, Berlin, Wilna et enfin Moscou.
Il arriva le 10 mai à Moscou, et c'est derrière
un cortège de policiers qu'il visita l'Exposition de Moscou,
pendant que le public applaudissait et criait "Vive la
France !".
Son retour à Arcachon fut discret. Il ne cessera de soutenir la cause des échasses jusqu'à sa mort en 1900, à l'âge de 42 ans.